En longeant la célèbre route nationale 33, en direction de la frontière vietnamienne, les marais salants du Cambodge s'étendent à perte de vue. Ces vastes étendues blanches scintillantes, nichées entre ciel et mer, sont le théâtre quotidien d’un labeur ancestral : la récolte du sel de mer.
À Kampot et Kep, les marais salants ont été aménagés sur d’anciennes rizières. Pendant la saison sèche, l’eau de mer y est canalisée, puis répartie dans de grandes pièces d’eau rectangulaires appelées fares. Sous l’action du soleil et du vent, l’eau s’évapore lentement, laissant place à des cristaux de sel qui seront ensuite récoltés à la main. Ce savoir-faire se transmet de génération en génération.
Les sauniers, souvent en famille, portent chaque jour sur leurs épaules les charges de sel, dans un ballet silencieux empreint de dignité. Cette coutume quotidienne répond autant à une nécessité pratique qu’à une tradition : le port manuel du sel sur les chemins étroits entre les bassins est le seul moyen d’éviter de compacter la terre fine, ce qui compromettrait l’efficacité de l’évaporation. En l'absence de mécanisation, cette méthode reste la plus adaptée aux contraintes du terrain. L’obtention de l’IGP atteste de la qualité et de l’authenticité de ce produit.
Une fois récolté, le sel est nettoyé, iodé puis conditionné dans des sacs de 50 kg. L’enrichissement en iode est crucial pour la santé publique : il permet de lutter contre les carences nutritionnelles encore très présentes dans le pays. Dans le monde, plus de deux milliards de personnes sont touchées par un déficit en iode, première cause évitable de retard mental. Cette fortification du sel constitue ainsi un geste à la fois économique et vital.
Ce reportage est une invitation à découvrir le quotidien rude mais harmonieux des sauniers cambodgiens, leur lien intime avec la mer, et la beauté brute de ces paysages blancs, ponctués de petits monticules qui ressemblent à des montagnes enneigées.
Dans cette lumière étincelante, chaque grain de sel semble porter la mémoire du soleil et du travail des hommes.
